Hace un tiempo te contamos sobre los hábitos alimenticios de los murciélagos, y cómo una gran cantidad de estos se alimentan de insectos; sin embargo, la interacción depredador-presa más interesante es definitivamente la que estos mamíferos tienen con las polillas. Y es que estos lepidópteros han pasado millones de años en una carrera armamentista contra los murciélagos, adaptándose constantemente para su supervivencia.
Murciélago del género Myotis de la familia Vespertilionidae. Esta es la familia más diversa a nivel mundial y el género Myotis es el más ampliamente distribuido y diverso. Sus especies son principalmente insectívoras (Taylor & Tuttle, 2019).
Los biólogos conocen esta carrera armamentística con el término de coevolución, el cual corresponde a la acumulación de rasgos y adaptaciones, principalmente en apariencia y comportamiento, que se da de manera recíproca entre especies. En muchos casos es mutualista, como la coloración, aroma y la forma de algunas plantas para atraer polinizadores específicos que se alimentan de ellas. Aunque en otros es competitiva como es el caso de las polillas y los murciélagos, en donde las presas se enfrentan a la presión de ser depredadas con mecanismos tan sofisticados como la ecolocalización; mientras que el depredador, al ser un vertebrado, desarrolla sus adaptaciones mucho más lentamente que su presa invertebrada, dado su ciclo de vida más extenso y su complejidad de interacciones.
Murciélago ilustrado cazando una polilla luna (Actias luna).
A menudo se cree que los murciélagos utilizan la ecolocalización para compensar su limitado sentido de la vista; pero, aunque es cierto que utilizan ondas sonoras para localizar su alimento y orientarse, los murciélagos no son ciegos. Sin embargo, en la oscuridad, contar con una herramienta adicional resulta muy útil, especialmente si se está volando en un bosque denso. Y es precisamente la ecolocalización, el “arma” a las que las polillas se han tenido que adaptar.
Las polillas son lepidópteros, o sea, que tienen escamas en sus alas y, al igual que en las mariposas, estas varían en forma, composición química e incluso en las microestructuras que componen, permitiéndole a estos insectos alertar a los depredadores sobre su palatabilidad con ciertos colores, regular la temperatura, producir sonidos y distorsionar, por supuesto, las ondas producidas por la ecolocalización de los murciélagos. Estas dos últimas herramientas les han permitido a algunas polillas confundir la información que los murciélagos reciben cuando las ondas vuelven a ellos, pues les permiten crear sonidos que interrumpen las ondas de la ecolocalización o, por su microestructura, distorsionar las ondas al chocar con ellas, dándoles tiempo para huir de la situación. Esto ha llevado a que, algunos de los murciélagos que interactúan con ellas, cambien los patrones de sus ultrasonidos para evitar las distorsiones o interrupciones.
Microscopías de barrido de las escamas de cuatro especies de Lepidópteros. A, B, C y D en el lado izquierdo, corresponden a las escamas de polillas (A y B) y mariposas (C y D). En el lado derecho A, B, C y D corresponden a las microestructuras presentes en estas escamas, la escala de referencia es de 1µm. Imagen extraída de Zeng et al. (2011).
Pero las polillas claramente no dejaron así la batalla y, varias de ellas, desarrollaron órganos auditivos; es decir, tímpanos… Así es, hay polillas que escuchan, pero estas estructuras no están ubicadas en su cabeza ni son iguales a las nuestras, la realidad es que estas tienen apenas entre 1 a 4 células sensoriales y se encuentran en el tórax, el abdomen o el aparato bucal dependiendo de la especie, y son los suficientemente sensibles para escuchar la ecolocalización de los murciélagos. Esto les permite cambiar su comportamiento según la situación lo requiera para, como decimos en Colombia, dejar al murciélago viendo un chispero.
La primera imagen presenta un esquema de las distintas zonas en las que pueden estar ubicados los tímpanos en los insectos que presentan esta estructura. B. Representa la organización de este órgano auditorio, sus células y nervio. C. Corresponde a la fotografía de uno de estos órganos. Imagen extraída de Ter Hofstede & Ratcliffe (2016).
Así que ya lo sabes: los murciélagos no son ciegos; algunas polillas pueden oír y, esta historia… Continuará.
¿Quieres saber más?
Conner, W. E. & Corcoran, A. J. (2012), “Sound strategies: the 65-million-year-old battle between bats and insects“, Annual review of entomology, 57: 21-39.
Corcoran, A. J. & Conner, W. E. (2016), “How moths escape bats: predicting outcomes of predator–prey interactions“, Journal of Experimental Biology, 219 (17): 2704-2715.
Fullard, J. H. (1998), “The sensory coevolution of moths and bats“, Comparative hearing: insects, 279-326.
Nakano, R. (2021), “Ultrasound-Induced Freezing Response in Moths“, Death-Feigning in Insects: Mechanism and Function of Tonic Immobility, 55-72.
Taylor, M. & Tuttle, M. D. (2019), “Bats: An Illustrated guide to all species“, Ivy Press, p. 400.
Ter Hofstede, H. M. & Ratcliffe, J. M. (2016), “Evolutionary escalation: the bat–moth arms race“, Journal of Experimental Biology, 219 (11): 1589-1602.
Zeng, J., et al. (2011), “Moth wing scales slightly increase the absorbance of bat echolocation calls“, PLoS One, 6 (11): e27190.
