La sombra del cuervo: Entre lo sobrenatural y lo científico

Los cuervos se encuentran muy presentes en la memoria colectiva de la humanidad. Aparecen en leyendas de diversas culturas alrededor del mundo, con frecuencia asociados a conceptos como la muerte y el inframundo (Figura 1). Quizá este vínculo se haya originado por causa de su apariencia, con un plumaje negro intenso que evoca a la noche, con apenas un leve brillo que se revela con la luz directa del sol. Pero sin duda también se debe a sus hábitos carroñeros.

Los cuervos son aves generalistas oportunistas, lo que quiere decir que aprovechan cualquier oportunidad para hacerse con alimento, en particular los de gran aporte calórico, como las semillas o la carne grasa. Y eso incluye animales en descomposición. De hecho, en el norte de Europa, donde no hay grandes rapaces carroñeras como los buitres, los cuervos cumplen esa función ecológica. Entonces, no debería extrañarnos la imagen popular que se tiene acerca de ellos.

En la mitología nórdica, se creía que los cuervos Hugin (“pensamiento”) y Munin (“memoria”) eran los mensajeros del dios Odín. Su deber era comunicar al dios las noticias del mundo mortal y acompañarlo cuando marchaba a la guerra (Figura 2). En otras mitologías germánicas y celtas, los cuervos eran criaturas asociadas con la guerra y el campo de batalla, pero respetados por su misticismo. En cambio, durante la edad media europea, los cuervos fueron considerados como aves de mal agüero y era común representarlos como compañeros de brujas y hechiceros malvados. En las culturas de Asia, como las de India, China y Japón, los cuervos simbolizaban la muerte, pero sin connotaciones de mala fortuna. En otras partes del mundo, el cuervo también asumió el rol de mensajero. Por ejemplo, en las culturas sumerias, el cuervo es el ave que fue enviada después del diluvio universal para verificar que las aguas habían retrocedido. Incluso en la actualidad, en el conocido anime “Demon Slayer”, los cuervos fueron mostrados como los mensajeros, acompañantes y amigos de los personajes principales (Figura 3).

Pero los cuervos no son conocidos solamente por su halo misterioso. También es bien sabido que están dotados de gran astucia y son particularmente hábiles para el hurto. Esta inteligencia también se ve reflejada en cuentos y fábulas populares, pero las investigaciones recientes han revelado que supera la simple astucia de las fábulas. Por ejemplo, los cuervos de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) son capaces de resolver complejos rompecabezas de varias etapas, lo que implica que tienen capacidad de hacer planes. Para ello, pueden abrir cerraduras que no están a la vista, valerse del desplazamiento de volumen del agua y modificar herramientas usando su creatividad. En su entorno natural, los cuervos de Nueva Caledonia cortan y modifican hojas para convertirlas en herramientas punzantes y extraer larvas de los troncos. Un cuervo puede copiar el diseño de herramientas que encuentra abandonadas, de manera que hay zonas donde predomina un diseño sobre otro igualmente funcional, lo que no deja de recordarme a las culturas líticas de los humanos prehistóricos (Figura 4).

Los cuervos de otras regiones del mundo no se quedan atrás. En Japón algunos cuervos (Corvus macrorhynchos) arrojan nueces cerradas a los pasos peatonales mientras los autos están circulando y aprovechan el semáforo rojo para recuperar las nueces ya abiertas. En todo el mundo, los cuervos vigilan a cazadores y pescadores mientras colocan sus trampas y recuerdan su ubicación para volver a ellas y adelantarse a cobrar la presa. Estos comportamientos implican que los cuervos tienen la capacidad de asociar causas con consecuencias y entender el comportamiento de otras especies, en este caso, los seres humanos. También es común verlos usando colillas de cigarro recién desechadas como repelente de insectos para su plumaje. En Estados Unidos se han hecho experimentos donde se enseña a cuervos en vida libre (Corvus brachyrhynchos) a desconfiar de una persona, y luego se les deja en paz. Meses después la misma persona regresa cuando hay una nueva generación de cuervos, ¡y estos reaccionan a la defensiva!, aunque sea la primera vez en su vida en que ven a esa persona. Con base en esto, podemos decir que los cuervos pueden identificar personas individualmente y transmitir esta información a otros congéneres.

Sin duda esta versatilidad e inteligencia de los cuervos no hubiese surgido si no les representará alguna ventaja en su entorno. Gracias a ella, la familia de los cuervos ha prosperado, con 130 especies, y se les puede encontrar en todo el mundo, en una gran variedad de ecosistemas. Aunque estamos acostumbrados a los cuervos negros que describí al principio, su familia también incluye especies de colores brillantes y plumas hermosas. Destacan la chara verde de Sudamérica, que suele ser usada como ave de ornato; la urraca hermosa con sus largas plumas de la cola; el arrendajo azul americano que fuera la inspiración para el logotipo de la ya desaparecida Twitter; las urracas verdes del sureste asiático (Figura 6); y por supuesto el enorme Corvus corax, inspiración de tantas leyendas (Figura 5).

Por otra parte, también hay algunas aves de otras familias que suelen ser confundidas con algún tipo de cuervo. Por ejemplo, el zanate mayor es una especie muy abundante y común en parques y jardines desde el sur de EUA hasta el norte de Colombia. Son similares a los córvidos por ser animales de color oscuro, astutos y adaptables, pero una rápida comparacion nos permite notar que el zanate no cuenta con el porte de un cuervo (Figura 7). 

Los cuervos son aves asombrosas, de muchas maneras, pero no por ello son invencibles. Como cualquier ser vivo de este planeta, pueden ser afectados por las actividades humanas y de hecho hay varias especies en peligro de extinción. La principal amenaza que enfrentan es la destrucción de su hábitat y la introducción de especies depredadoras, como gatos, ratas y serpientes arborícolas. Sin embargo, en el caso particular de estas aves, también se ven afectados por el estigma negativo que aún conservan en la actualidad y por el comercio de aves exóticas. Es responsabilidad de todos nosotros evitar acciones que puedan afectarlos, como ahuyentarlos por razones supersticiosas, cazarlos por diversión o usarlos como mascotas. Solo así lograremos que sigan maravillando a las generaciones futuras.

Agradecimientos

Agradecimientos a Lili la bióloga, Alfonso ST y a Batimasy por su tiempo dedicado a revisar y comentar esta entrada, a fin de que sea más amena e interesante al lector.

¿Quieres saber más?

Animal Minds (2019), "New Caledonian Crows Mentally Represent Metatool Problems". Un cuervo resuelve un rompecabezas de varios pasos, lo que requiere la habilidad de planificar a futuro.

Plos Media (2014), "Causal understanding of water displacement by a crow". Un cuervo resuelve un rompecabezas en el que debe subir el nivel de agua agregando objetos en un recipiente.

Javier Martín (2008), "Cuervos inteligentes". Cuervos de Japón usan los pasos peatonales para abrir nueces.

Inxcapable (2010), "Ravenmania - Nevermore!". Los cuervos pueden imitar algunas palabras. El de este video aprendió a decir “Say nevermore”.

Rutz, C. (2023), "Tool use and tooling in ravens (Corvus corax): A review and novel observations", Ethology, 129 (3): 169-181.

Garcia-Porta, J., et al. (2022), "Niche expansion and adaptive divergence in the global radiation of crows and ravens", Nature Communications, 13: 2086.