Supongamos que eres la única persona afortunada que cuenta con una máquina del tiempo, decides viajar al pasado y cumplir tu mayor sueño. ¡Conocer a los dinosaurios! Esperas encontrarte con grandes animales con muchos dientes y muchas plumas. Quieres conocer a los grandes dinosaurios del período Jurásico hace más de 200 millones de años, pero un error en tu máquina te manda 360 millones de años atrás a un período que los geólogos llaman Devónico.
Apareces en un bosque lleno de enormes plantas de diferentes formas, con colores verdes profundos, mucha agua y pequeñas hierbas que rodean todo a tu paso, pero ningún dinosaurio. ¡Demonios! Lo único que hay son árboles enormes que no conoces. Te recargas en el tronco de un árbol y despacio te cae una hoja de él. Parece conocida, ya habías visto algo similar del tiempo de donde vienes. ¡Es un helecho! ¿Un helecho? Pero ¿Son tan viejos?
Así es, los helechos son más viejos que los dinosaurios. Los primeros helechos aparecieron en el período conocido como Devónico Superior, y no, aún no existían dinosaurios tan grandes como los que has visto en las películas (Jurassic Park). Aquí en el Devónico, se originaron los primeros anfibios, animales acuáticos que se adaptaron a vivir tanto en la tierra como en el agua como el Acanthostega, un enorme anfibio muy similar a las salamandras y que junto a él se desarrollaron los grandes (sí, grandes) helechos arborescentes como el Archaeopteris un helecho de más de 10 metros de altura, este helecho fue descrito como una progimnosperma. ¿Por qué? Resulta que este helecho sí formaba madera, los helechos actuales no lo hacen debido a una disminución en su tamaño a través del tiempo.
Vamos a brincar un poco en el tiempo, aproximadamente unos 50 millones de años más. ¡Bienvenidos al período Carbonífero! Aquí podremos ver cada vez más y más helechos. Bautizado como la era dorada de los helechos, el período Carbonífero tuvo la mayor abundancia de plantas vasculares emparentadas con los helechos, un verdadero paraíso para la gente que los ama. En él podemos encontrar a Glossopteris un helecho primitivo que abundaba en los bosques del continente Gondwana y junto a él se encontraban viviendo los primeros animales terrestres como el Ianthasaurus, un pequeño pero colorido ancestro lejano de los mamíferos actuales que coexistió con todos los helechos de aquel tiempo.
¿Qué te parece si damos otro salto temporal? El período Pérmico. Aquí ya hay animales más grandes, como el Dimetrodon, un enorme animal para su periodo, medía un poco más de 3 metros de longitud y pesaba cerca de 250 kg de peso. Se alimentaba de pequeños peces y reptiles considerablemente grandes. A este curioso animal no le gustaban mucho los helechos, pero si coexistió con ellos, como Pecopteris, un helecho verdadero que fue abundante en el Carbonífero y que se extendió hasta el pérmico, era una especie arborescente de enorme tamaño, de este curioso gigante se han encontrado muchas hojitas también llamadas frondas, principalmente en España y México.
Los helechos llevan cerca de 360 millones de años viviendo en este hermoso planeta. Convivieron con los primeros anfibios, pasando por los grandes herbívoros y carnívoros, llegando hasta el día de hoy a estar creciendo entre los edificios, cementerios, y hasta en los drenajes, y virtualmente en cualquier lugar con humedad y nutrientes. Puede decirse que los helechos son, sin duda, uno de los supervivientes más duraderos del planeta Tierra.
¿Y los dinosaurios y el T-Rex, el Triceratops?, ¿Dónde están?
Espera, que esta historia todavía no ha terminado, en una segunda nota hablaré de grandes dinosaurios, enormes dientes, grandes bestias caminando sobre la tierra y por supuesto enormes y muchos, pero muchos helechos. Un spoiler… ¡Se los comían!
¿Quieres saber más?
Gastaldo, R. A. (2019), “Ancient plants escaped the end-Permian mass extinction“, Nature. 567: 38-39.
Tree ferns are older than dinosaurs. And that’s not even the most interesting thing about them.
