¿Cuántos dinosaurios contiene un barril de petróleo?

Debo confesar que, de chica (bueno, siendo honesta no tan chica) siempre di por hecho que el petróleo provenía de los grandes dinosaurios, esos majestuosos e inmensos animales que solían vivir en el Jurásico, tal como los veía en la película Jurassic Park. Este pensamiento también estaba fundado por diferentes folletos que relacionaban al petróleo con esos dinosaurios, fue luego que descubrí que los mismos no estaban correctos (Figura 1). En ese momento no me cuestionaba otro posible origen. Fue entonces que años más tarde quise descubrir cuál es el verdadero origen del petróleo, así como también el de los volcanes. Así, decidí inscribirme en Geología, carrera atípica en mi país, pero que me podría dar las respuestas que estaba buscando. 

Ahí aprendí que el origen del petróleo no estaba en esos gigantescos dinosaurios, sino en otro tipo de fósiles. Buscando su origen me di cuenta de que primero necesitaba entender qué era el petróleo. En mi carrera descubrí que, científicamente, es un tipo de compuesto llamado “Hidrocarburo”, que como el nombre indica está formado por átomos de carbono e hidrógeno y es de origen orgánico, es decir no tiene ningún origen sintético. Entonces, me surgió esta duda: si el petróleo es un hidrocarburo, ¿el gas natural también lo es? ¡La respuesta es sí! Pero tienen diferencias: mientras que el petróleo es un hidrocarburo que se encuentra en estado líquido, el gas natural es un hidrocarburo en estado gaseoso. 

Ahora podemos pasar a discutir aquello que tanto me quemó la cabeza: ¿Cómo se forman estos hidrocarburos? Luego de buscar esta respuesta entendí que el petróleo y gas natural se forman por la acumulación de materia orgánica, como algas, restos de fitoplancton (microalgas), restos de vegetales (como un grano de polen, esporas, hojas, material leñoso de plantas terrestres, ramas, tallos), entre otros tipos de fósiles. 

Suena un poco extraño que un alga o algo tan pequeño como un polen, que ni se puede ver a simple vista, pueda transformarse en petróleo. La clave está en que esta materia orgánica tiene que madurar térmicamente. Este es uno de los factores más importantes para que se pueda generar un hidrocarburo. Se trata de un proceso natural e irreversible, ocasionado por un apilamiento se sedimentos arriba de la materia orgánica durante millones de años (Figura 2), lo cual permite que ese material se preserve, ya que entre los sedimentos viven animales que no dudarían ni un segundo en comerse tan apetitosa sustancia. A medida que el apilamiento va ocurriendo, la materia orgánica va aumentando su temperatura y la presión a la que está sometida, de ahí el término maduración térmica. Esta materia orgánica se encuentra depositada en lo que se denomina roca generadora de hidrocarburos, la cual es una roca sedimentaria de grano muy fino. 

Una vez que la roca generadora alcanza los 60°C comienza a expulsar petróleo hasta los 150°C, siendo los 90°C el pico de máxima generación. En cambio, el gas natural se genera a partir de los 90°C y hasta los 200°C. A mayor de 200°C la roca no genera más hidrocarburos (ni petróleo ni gas natural) y se la denomina roca sobremadura.

Bajemos estos conceptos un poco más a tierra. Imaginemos que tenemos una palangana que representa un océano. Esta palangana está dividida a la mitad de manera horizontal, la parte de abajo tiene arena y animales viviendo en ella, y la de arriba tiene agua, fitoplancton y sedimentos en suspensión. Una vez que el fitoplancton muere, este se deposita arriba de la arena. También se depositarán sedimentos que irán recubriendo ese fitoplancton, formando la roca generadora. Con el tiempo (millones de años) aumentará la cobertura sedimentaria que seguirá cubriendo a ese fitoplancton, generando un aumento en su profundidad. Recordemos que, naturalmente en la tierra, a mayor profundidad, mayor será la temperatura, por ende, mayor será la madurez térmica que experimentará la roca generadora. Una vez que esa roca alcance los 60°C comenzará a expulsar petróleo y, a su vez, con mayor profundidad generará gas natural. 

Bueno, ahora que todo tiene un poco más de sentido, podemos discutir si los hidrocarburos que extraemos hoy en día se formaron en el Jurásico. ¡La respuesta es sí y no! Algunos yacimientos se formaron en el Jurásico, pero muchísimos otros se formaron en otros tiempos geológicos, como en el Cretácico, Triásico, Cenozoico, y en la era Paleozoica ¡incluso hoy en día existen rocas generadoras que se encuentran generando hidrocarburos!

El origen del petróleo, contra algunas creencias populares, no fue responsabilidad de los pobres dinosaurios, sino de algas, plantas y pequeños animales fósiles, que vivieron en antiguos lagos, zonas costeras y océanos. 

¿Quieres saber más?

Bjorlykke, K. (2010), “Petroleum Geosciences: From Sedimentary Environments to Rock Physics“, Springer, p. 508. 

Selley, R. & Sonnenberg, S. (2014), “Elements of Petroleum“, Geology, 3a ed., p. 507. 

López Anadón, E., at al. (2013), “El Abecé De Los Hidrocarburos En Reservorios No Convencionales“, Instituto Argentino Del Petróleo Y Del Gas, 1 (2): 1-20.