¿Todos los sistemas nerviosos son iguales?

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Una característica de los animales es la presencia de un sistema nervioso, el cual les permite procesar información del medio ambiente para poder dar una respuesta conductual que le permita su supervivencia. Si bien hay características del sistema nervioso que se comparten entre las diferentes especies de animales, como la participación de las neuronas en la transmisión de la información a través de impulsos eléctricos y mediada por neurotransmisores, a nivel estructural podemos encontrar grandes diferencias.

El sistema nervioso se puede organizar de diferentes maneras en los diferentes grupos animales. En los cnidarios, como las medusas, encontramos un sistema difuso, es decir, las neuronas se encuentran distribuidas en todo el cuerpo, donde desempeñan funciones similares al momento de procesar la información. 

Sistema nervioso de a) una hidra (cnidario) y b) una planaria (platelminto). (Tomado de Squire et. al, 2008)

En los nemátodos, el sistema nervioso presenta cierta organización y distribución de funciones. En este caso, hay neuronas que procesan información sensorial, otras que se encargan del movimiento (motoneuronas) y otras que pueden regular la actividad de otras neuronas (interneuronas). Además, el sistema nervioso se organiza en cordones nerviosos, por lo que ya no se encuentra difuso a lo largo del cuerpo. 

La organización del sistema nervioso llega a cefalizarse en otros organismos. Esto se refiere a que se forman ganglios, o grupos de neuronas, que van a recibir información de otras partes del cuerpo. En los platelmintos los ganglios se encuentran en la parte anterior del animal y cuenta con nervios que corren a través del cuerpo, formando una especie de escalera. En insectos, los ganglios se encuentran en cada segmento del animal, de tal forma que tienen ganglios cerebrales en la cabeza, en el tórax y en el abdomen. Cada ganglio recibe información sensorial y regula la actividad motora de cada segmento.

En los equinodermos, el sistema nervioso se organiza en forma de anillos con proyecciones hacia las extremidades. En cefalópodos también se encuentra en forma de anillo alrededor de la apertura bucal, pero cada extremidad cuenta con ganglios capaces de procesar la información de manera independiente. Por último, tenemos el sistema nervioso de los vertebrados, con el cual estamos más familiarizados. En este caso, nos es claro identificar un cerebro central en la cabeza y una médula espinal que recorre el resto del cuerpo, además de nervios periféricos que reciben información tanto del medio externo como del interno.

Todas estas “presentaciones” en las que podemos encontrar el sistema nervioso nos sugiere que no hay una única forma en la que este puede funcionar. Mucho tiene que ver el ambiente en el que se desarrollan estos animales, la información que procesan y, claro, los “giros” que le fue dando la evolución. Estas adaptaciones locales e históricas, nos pueden dar pautas para especular acerca de la evolución de los sistemas nerviosos en otros planetas. ¿Tendrían estos sistemas nerviosos las mismas constricciones que los de la Tierra? ¿De qué otras maneras sería posible organizar un sistema nervioso en planetas con parámetros físicos e historias evolutivas diferentes? 

¿Quieres saber más?

Fernández-Álamo, M.A. & Rivas, G. (2007), “Niveles de organización en animales”, Presas de Ciencias, México, 1a. edición. 

Squire, L., et al. (2008), “Fundamental neuroscience“, Elsevier, 3a. edición. 

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