Creo que ya es momento de atender al elefante en la habitación. ¿Hay, o al menos, hubo vida en Marte? Me gustaría tocar el tema, ya que mi percepción es que el estudio de Marte es un tema fundamental, del que se desprenden muchas preguntas sobre nuestro lugar en el cosmos. Así que intentaré destilar lo más relevante de la exploración de la vida marciana en unos cuantos artículos.
Es posible que mi percepción esté un poco sesgada, ya que desde niño sentí una especial atracción por nuestro vecino planetario. Pero la humanidad “siempre” ha tenido interés por Marte y la posibilidad de encontrar marcianos. Desde los supuestos (y falsos) canales en Marte descritos por Schiaparelli en 1877, pasando por La Guerra de los Mundos de H. G. Wells en 1897, las Crónicas Marcianas de Bradbury en 1950, Is there life on Mars? de Bowie, 1971 (aquí una excelente versión en español por Kandinsky Dirá) y The Martian en 2015… ¡Está bien! Me detengo aquí. Hay demasiadas referencias a Marte en la cultura pop como para mencionarlas todas, pero creo que esta pequeña muestra es suficiente para ejemplificar la fuerte atracción romántica de los humanos por el planeta rojo.
Si bien es poco probable (aunque no imposible) que exista vida en Marte en la actualidad, con las últimas misiones a Marte, sobre todo desde los rovers Opportunity (2003), Curiosity (2011), y más recientemente Perseverance (2020), se ha renovado el interés por hallar vida en Marte.
Aunque al ver imágenes actuales de Marte, el panorama nos recuerda más a un desierto estéril que a un lugar lleno de vida, la cuestión es que la superficie de Marte rebosa de evidencia de un pasado más húmedo y caliente. Los geólogos y planetólogos están convencidos de que Marte era mucho más similar a la Tierra en sus inicios, hace 4.5 mil millones de años, y con océanos y ríos hasta hace 2.5 mil millones de años. De hecho, Perseverance (o Percy, para los cuates) fue enviada a un cráter con abundante evidencia geológica y sedimentológica de haber sido un antiguo lago, Jezero.
De haber existido vida en este planeta, el cráter Jezero sería un lugar perfecto para encontrar evidencia de vida antigua, es decir, fósiles. Por lo que podemos decir que Percy es el primer robot astro-paleo-biólogo en irse de salida de campo en el Sistema Solar. Esto ya de por sí es una gran hazaña científica y tecnológica, pero además, se ha planeado una misión de regreso de las muestras, para 2030.
Esta misión de regreso es algo que no se ha hecho antes, y es sumamente importante. Solo después de analizar a detalle estas muestras directamente en el laboratorio es que podremos contestar con relativa certeza si hubo vida en Marte. Por ahora solo podemos hacer conjeturas, basadas en evidencia sedimentológica y geoquímica. Pero lo que sí es seguro es que Marte tuvo las condiciones propicias para la vida, y las mantuvo por más de mil millones de años. Si bajo estas condiciones se desarrolló la vida, o incluso si no, este resultado tiene importantes implicaciones sobre nuestra concepción de la vida como un fenómeno planetario y posiblemente muy común en el Universo.
¿Quieres saber más?
Petrescu, R. V., et al. (2018), “There is Life on Mars?“, American Journal of Engineering and Applied Sciences, 11 (1): 78-91.
Joseph, R.G., et al. (2019), “Evidence of life on Mars“, Journal of Astrobiology and Space Science Reviews, 1: 40-81.
