¿Pueden los virus compartirse entre especies?
Pareciera obvio pensar que los virus se comparten; es decir, si a alguien cercano a ti le da gripe, es muy probable que pronto te de a ti también. A esto le llamamos contagio e infección o si queremos ponernos muy estrictos R0: la capacidad de una persona (o un virus) de infectar a otras personas, asumiendo que no tienen respuesta inmune específica.
Sin embargo, la realidad es que la transmisión casi siempre ocurre entre las mismas especies. Esto es porque a pesar de que las familias de virus son muy extensas, generalmente existen virus que infectan a especies específicas; así que es común que exista un virus particular para humano, un virus para perro, etc.
¿Pero, qué pasa cuando un virus salta de una especie silvestre a humanos?
Primero, hay que decirlo, no pasa siempre, pero es muy probable que pase cuando existe demasiada convivencia con los animales, ya sea de forma alimenticia, médica o como mascotas; a esto le llamamos zoonosis. De hecho, estos intercambios no se limitan a virus y se sabe que, por ejemplo, los perros son fuentes de parásitos para humanos.
Las cadenas de intercambios virales no son tan sencillas, en realidad lo que se ha visto (sí, sobre todo en virus de la familia de los coronavirus) es que saltan de animales con pobre respuesta inmune, como los murciélagos, a animales con mejor respuesta, como los camellos y de ahí a los humanos. Esto por cierto pasó en 2012, con la epidemia de MERS-Cov, primo cercano del SARS-Cov-2.
En un estudio reciente (y muy a la moda) se analizaron diversas especies de animales que son vendidos en el mercado de comida de Wuhan. Los resultados nos dicen que al menos 3 familias de virus con sus respectivas especies que ya infectan a humanos, también están presentes entre diversos animales: Coronavirus se pasea entre ratas de bambú, civetas, perros mapaches y erizos (si, estos animalitos que están muy de moda como mascotas); Influenza entre civetas, perros mapaches y ratas de bambú; y los Calicivirus (conocidos por dar diarreas) estaban presentes entre ratas de bambú, civetas, perros mapaches y conejos. Esto nos indica que se está perdiendo esta infección selectiva y parece que ya estamos viendo virus de origen humano que también pueden infectar a diversos mamíferos.
¡Los humanos estamos contagiando a los animales! Los cuales se convierten en fuentes de re-infección humana. Esto es preocupante, pues a más contagios entre especies, más capacidad de adaptación del virus, lo cual a largo plazo puede representar una amenaza para nuestra especie, como esta pandemia nos ha enseñado. La lección para llevarnos es que la convivencia con animales no domesticados tiene un riesgo para nuestra salud.
¿Quieres saber más?
Wallace, A. (2020), Cómo fueron controladas las epidemias de SARS y MERS, otros coronavirus para los que no hay vacuna, BBC News Mundo.
He et al. (2022), Virome characterization of game animals in China reveals a spectrum of emerging pathogens, Cell, vol. 185, no. 7, pp. 1117-1129.
