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¿Alguna vez te ha tocado preparar la cena para toda la familia? Si tienes una familia muy numerosa, lo más probable es que no a todos les guste lo mismo. Es posible que tú disfrutes un corte de carne, tu hermano prefiera pescado, tu primo sea vegetariano, y tu tía no pueda comer quesos. Todos tenemos preferencias a la hora de comer, y por supuesto que las demás especies animales también.
¿Pero qué comen los demás animales? A la mayoría de nosotros se nos viene a la mente muy rápidamente la imagen de lo que come un conejo, un koala, un león o un panda. Pero si pensamos en otros animales como un oso, una abeja, una medusa, un mapache o un jabalí, puede que tengamos que pensar un poco más antes de llegar a la respuesta correcta.
No todos los animales limitan su alimentación a una sola cosa; en realidad, los animales que lo hacen son poco comunes y se denominan especialistas en la alimentación. Estas especies están bien adaptadas a conseguir su comida favorita, por ejemplo, los colibríes son especialistas en comer néctar y las ballenas de barbas son muy buenas atrapando krill. Aunque los especialistas suelen ser eficientes en el aprovechamiento de recursos, tienen la desventaja de estar restringidos a hábitats específicos y son menos tolerantes a los cambios ambientales.
En contraste, los animales que consumen una amplia variedad de alimentos se consideran generalistas. Son especies versátiles, capaces de aprovechar una gran variedad de recursos en diferentes hábitats y responden bien a los cambios en el medio ambiente. Su desventaja es que no son tan eficientes como los especialistas y además deben competir con otras especies por el alimento.
Ejemplos de especies generalistas son los cerdos, las cucarachas, las ratas o nosotros mismos. Los seres humanos aprovechamos un sinnúmero de alimentos entre carnes, derivados animales, semillas, frutas, verduras y un montón de comida procesada. Somos un ejemplo de que algunos generalistas pueden llevar esta condición al extremo. Otro excelente ejemplo de generalismo en la alimentación son los pelícanos.
¿Qué comen los pelícanos?
Los pelícanos son aves de gran tamaño, los adultos miden más de dos metros de envergadura. También son excelentes voladores, algunas especies realizan grandes migraciones y cuando están anidando pueden alejarse hasta 100 km de distancia para conseguir alimento para sus crías. Son aves acuáticas que habitan en las costas y lagunas costeras, pero también se les puede observar en cuerpos de agua dulce. En México son comunes en los lagos del interior del país, incluyendo los de San Juan de Aragón, Texcoco y Xochimilco en plena Ciudad de México (Figura 1).
Además, los pelícanos son conocidos por su enorme pico, mandíbula flexible y en especial por la bolsa de piel extensible de su garganta, que recibe el nombre técnico de saco gular. Utilizan esta estructura como una red de pesca que les facilita la captura de su presa, pero contrario a la creencia popular, el saco gular no les permite almacenar alimento. De hecho, después de capturar a la presa se la tragan viva sin miramientos.
En cuanto a la técnica de pesca, la mayoría de las especies pescan en pequeños grupos volando a ras de agua, muchas veces con la punta de las alas rozando la superficie. Sin embargo, los pelícanos cafés capturan a sus presas lanzándose en picada desde el aire y sumergiéndose unos metros bajo el agua.
Con respecto a su clasificación, las 8 especies de pelícanos que hay en el mundo se encuentran en el género Pelecanus, perteneciente a la familia Pelecanidae en el orden Pelecaniformes, todo un ejemplo de originalidad en la nomenclatura científica (Figura 2). Su relación con otras aves se empezó a esclarecer con el uso de la información genética en la sistemática filogenética. Gracias a ello, en la actualidad sabemos que sus parientes más cercanos son las garzas (Figura 3), y que ambas familias pertenecen a un grupo más grande conocido como Aequornithes (aves acuáticas). Este es uno de los grupos más diversos de aves, con 46 familias y 984 especies.
Retomando el generalismo en la alimentación, la comida favorita de los pelícanos son los peces, pero no desprecian otros tipos de presas, incluyendo vertebrados acuáticos e incluso los polluelos de otras aves marinas durante la temporada de cría. Su gran tamaño también les permite capturar cualquier animalito que quepa en su pico… O no. Esta variedad de presas e intentos de ataque ha sido capturada por videos y fotos de cientos de personas. ¿Conoces el video del pelícano que intenta comerse a un carismático capibara bebé? Si no lo has visto, te dejamos el enlace aquí.
Además de los capibaras, en la siguiente galería puedes observar otras fotografías de presas poco comunes elegidas por los pelícanos, entre las que destacan perros, palomas, gatos, osos y hasta otros pelícanos y personas. En conclusión, si un pelícano pudiera, debido a su generalísimo alimentario, te comería a ti.
Declaración de ética: Ningún pelícano manifestó su inconformidad con el contenido de este artículo a la fecha de su publicación. Tampoco fue lastimado ningún pelícano durante la redacción de éste, ni durante la toma de las fotografías. No podemos afirmar lo mismo sobre sus víctimas.
Agradecimientos
A los revisores de la entrada, Alfonso ST e Izzy, por haber revisado el borrador de esta entrada.
¿Quieres saber más?
Prum, R., et al. (2015), "A comprehensive phylogeny of birds (Aves) using targeted next-generation DNA sequencing", Nature, 526: 569-573.
Nelson, J. B. et al. (2006), "Pelicans, Cormorants, and Their Relatives. The Pelecaniformes", Oxford University Press, p. 680.
6 curiosidades sobre los pelícanos
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