El pasado mes de febrero la NASA presentó las primeras imágenes en luz visible de Venus capturadas desde el espacio por la sonda Parker Solar. Estas imágenes muestran el planeta como una gran perla espacial, de un blanco lechoso y sin muchos detalles distintivos (Figura 1). Sin embargo, siempre hemos visto a Venus en libros de texto o en sitios web de la NASA como un planeta de color caramelo o ámbar (Figura 2), con remolinos dorados, amarillos y marrones, con colores cálidos, coincidiendo con la descripción de planeta infernal, donde las condiciones y la temperatura de la superficie han arruinado cualquier nave espacial que logró atravesar las nubes de veneno.
Pero, ¿por qué la diferencia entre los colores y la apariencia de las imágenes? Resulta que casi nada en el espacio es como creemos y lo de Venus es sólo el comienzo.
La mayoría de las imágenes reales más emblemáticas del Sistema Solar y del Universo fueron hechas usando longitudes de ondas imperceptibles para el ojo humano. Los telescopios espaciales utilizan filtros especiales que solo permiten el paso de una cierta gama de radiación. Una vez que se ha filtrado la luz no deseada, se registra la luz restante. Los datos son enviados a la Tierra, donde son procesados de manera tal que los colores que realmente serían visibles a simple vista se ajustan para mostrar un panorama más texturizado y más atractivo de estos objetos. Entonces, el color se usa como una herramienta, ya sea para mejorar el detalle de un objeto o visualizar lo que normalmente nunca podría ser visto por nuestros ojos.
Volviendo al caso de Venus, recordemos que la imagen más conocida del planeta donde se muestra como un mundo color ocre casi fundido, no es una imagen real, al menos no en la forma típica. La imagen fue hecha usando ondas de radio captadas a principios de los años 90, por la sonda espacial Magellan de la NASA. Cada vez que la sonda se acercaba al planeta, recogía datos de todo Venus y los enviaba de vuelta a la Tierra. Eventualmente, la misión acumuló suficientes datos para producir el primer mapa de radar de la superficie de Venus. Como no tenemos la capacidad de ver las ondas de radio, los astrónomos las tradujeron en colores. La elección de la paleta de colores, pudo estar influenciada por el paisaje duro y quemado del planeta registrado por las misiones soviéticas que aterrizaron en la superficie de Venus en los años 70 y 80 y antes de sucumbir al duro entorno, tomaron fotografías en color revelando un paisaje amarillento.
Sabemos hasta ahora que si un humano pasara volando cerca de Venus lo vería como una gran perla o una bola de ping-pong, pero y los demás planetas cómo se ven desde el espacio?. Para empezar, tenemos que Marte es más marrón que rojo. Se han retocado muchas imágenes para contrastarlas, tanto para que parezcan más llamativas como para ayudar a los científicos a estudiar pequeñas distinciones topológicas y atmosféricas. Saturno no es realmente tan amarillo, tiene un tono bastante neutral (Figura 3). Urano es más gris que verde azulado, y Neptuno es un hermoso azul, pero no tan azul. Y el Sol, que siempre es representado en color amarillo, en el espacio es completamente blanco, como la mayoría de las estrellas.
Recordemos que la luz blanca es luz visible formada por los colores individuales del arco iris, como cuando la luz pasa a través de un prisma. Las imágenes astronómicas a todo color son resultado de la combinación de los colores primarios de la luz: rojo, verde y azul. Cuando se mezclan, estos tres colores pueden recrear casi cualquier color de luz visible para los ojos humanos. Así es como los televisores, los monitores de computadora y las cámaras de video recrean los colores para mostrar una imagen. Entonces, la creación de imágenes astronómicas en color a partir de los datos originales es arte y ciencia en partes iguales. Por último, es importante destacar, que las imágenes son completamente reales, solo que los astrónomos las han traducido a colores para que el público se maraville con los detalles de los objetos celestes.
¿Quieres saber más?
NASA (2022), Parker Solar Probe Captures its First Images of Venus’ Surface in Visible Light, Confirmed.
Rimmer, A. (2021), What colors are the planets in our solar system? And why are they so different?.
Hubblesite (2019), The meaning of light and color.
