De lobos a perros, la historia de la domesticación

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¿Te has preguntado cuándo los lobos dejaron de ser lobos para volverse perros?

Los perros (Canis familiaris) tienen una conexión especial con los humanos, más que con cualquier otro animal. Pero hasta hace poco, aún teníamos dudas sobre cómo fue que formamos este vínculo. Hace unos años, Charles Darwin escribió: “No creo que todos nuestros perros descienden de una sola especie salvaje”. Para saber si esto es verdad es necesario contestar cuándo y dónde comenzó el proceso de domesticación. Las herramientas genéticas actuales (bueno, de hace un par de décadas) muestran que la suposición de Darwin es errónea. Sabemos que el lobo gris euroasiático (Canis lupus) es el antepasado de todos los perros modernos (más de 300 razas).

Los primeros estudios (utilizando DNA mitocondrial, ahora refutados) hicieron retroceder la historia de domesticación a más de 100,000 años. Estos estudios se basaron en los  descubrimientos de huesos de lobos y de los primeros homínidos. Ambos huesos fueron encontrados juntos en varios yacimientos. Algunos de ellos al norte de China, con una fecha de 300,000 años AP (antes del presente) algunos otros en  la cueva de Lazaret en el sur de Francia de 150,000 años AP. Sin embargo, estas asociaciones no demuestran que la domesticación ya estuviera en camino, solo sugieren que los humanos y los lobos compartían los mismos territorios y vivían en contacto desde entonces. Continuando con los huesos, la evidencia más sólida de domesticación se encontró en un sitio de entierro en Alemania llamado Bonn-Oberkassel, fechado en 14,000 años AP. Y después los restos arqueológicos encontrados en el sitio de ‘Ain Mallaha de hace 12,000 años, cuyos habitantes eran cazadores-recolectores, que enterraban a sus muertos en tumbas cubiertas de piedra.

Figura 1.

En una de estas tumbas, un esqueleto humano tiene su mano izquierda sobre el tórax de un cachorro (Figura 1), lo que pone en contexto la fuerte relación entre humanos y perros. Estudios más recientes y por lo tanto más confiables, donde toman en cuenta DNA mitocondrial y nuclear de perros y lobos fósiles, así como actuales, estiman que el origen del perro ocurrió en un intervalo de hace 20,000 y 40,000 años, pero el momento exacto… nadie lo sabe. Además, proponen que esto ocurrió en un solo evento en Europa occidental. No obstante, sabemos que fue un proceso que se expandió rápidamente en todas las poblaciones humanas, lo que sugiere que hay correlación en los patrones de movimiento entre los perros y los humanos. Además, con tanta evidencia genética y paleontológica proveniente de diferentes sitios no es absurdo considerar que la domesticación pudo tener lugar más de una vez. Esto lo propusieron en el 2016 al comparar DNA de perros antiguos y fósiles y de cientos de perros y lobos modernos, establecieron que existe una división entre los perros del este y del oeste entre hace 6,400 y 14,000 años. Los autores proponen que debe haber habido dos momentos de domesticación que ocurrieron al mismo tiempo, en Europa Occidental y Asia Oriental. Posteriormente, estos perros ancestrales se dividieron en poblaciones orientales y occidentales.

Un patrón que podemos notar es que todos los grupos de investigación tienen su propia idea sobre dónde y cuándo se originaron los perros, los arqueozoólogos sugieren uno y los genetistas otro. Sin duda, la domesticación de perros fue un episodio importante en el desarrollo de la civilización humana y aunque se debate el momento preciso y la ubicación de este evento podemos estar seguros que ocurrió mucho antes de cualquier otra domesticación de animales o plantas.

¿Quieres saber más?

Serpell, J. (Ed.). (2017), “The domestic dog“, Cambridge University Press.

Botigué, L. R., et al. (2017), “Ancient European dog genomes reveal continuity since the Early Neolithic“, Nature communications, 8 (1): 1-11.

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