Aprovecharé la reciente celebración del Halloween y el Día de Muertos para hablar de estos seres que causan tanto fascinación como temor, dependiendo de a quién se le acerquen. Pero este temor se puede vencer, tan solo con conocer lo maravillosos que son estos animales y lo beneficiosos que son tanto para los ecosistemas como para nuestros cultivos.
Se les suele aplicar el adjetivo despectivo de “ratas voladoras”. Pero, aunque ambos son mamíferos, los murciélagos no están emparentados con los roedores. Pertenecen al orden Chiroptera y hay más de 1400 especies en el mundo, siendo el segundo orden más diverso dentro de los mamíferos.
Se distribuyen en todos los continentes, con excepción de la Antártida, siendo las regiones tropicales aquellas donde se concentra su mayor diversidad. Durante el día pueden encontrarse descansando en lugares como cuevas, troncos de árboles, hendiduras de rocas, follaje, e incluso en construcciones hechas por el ser humano. Al caer la noche, es cuando se vuelven activos y se alimentan.
Analizando su tipo de alimentación, podemos distinguir a los murciélagos en varios grupos: frugívoros (frutas), insectívoros (insectos), nectarívoros (néctar), polinívoros (polen), carnívoros (aves y mamíferos), piscívoros (peces) y hematófagos (sangre). Dentro de estos grupos, hay cuatro que destacan por los importantes servicios ecosistémicos que proveen a sus ecosistemas y a las actividades de los seres humanos.
Los murciélagos frugívoros tienen un rol crucial como dispersores de semillas ya que, mientras vuelan, defecan las semillas de los frutos que consumen, logrando que dichas especies vegetales puedan establecerse en áreas lejanas. Esto es importante para la regeneración de los bosques, ya que muchas de las semillas que estos murciélagos dispersan son de plantas pioneras, aquellas que pueden establecerse en suelos perturbados y facilitan el crecimiento de otras plantas.
Buena parte de los murciélagos son insectívoros obligados o facultativos, consumiendo especies nocturnas o crepusculares en diferentes hábitats, tales como bosques, pastizales, paisajes agrícolas y humedales. Dentro de su dieta, se ha detectado que consumen enormes cantidades de insectos considerados plagas, las cuales pueden tener repercusiones económicas bastante considerables en la industria agrícola y las actividades silvícolas.
Los murciélagos nectarívoros y polinívoros son de suma importancia ya que, al alimentarse de néctar y polen, se convierten en polinizadores clave de numerosas especies de plantas con importancia ecológica y económica. Sin duda, el caso más representativo es el del agave, permitiendo así conservar la diversidad genética de la especie (así que, si te gusta el tequila: ¡no dudes en agradecer a los murciélagos!).
Esto solo fue una pequeña muestra pero, como podrás ver, los murciélagos son aliados muy importantes para los ecosistemas y en la realización de ciertas actividades humanas. Sin embargo, algunos mitos creados en torno a estos seres han provocado cierto temor y desagrado hacia ellos, lo que incluso ha derivado en la destrucción de los lugares donde duermen y la muerte de muchos de ellos. Por lo cual, es importante seguir difundiendo la importancia que estos animales tienen, para proteger sus poblaciones y conservar los ecosistemas donde habitan.
¿Quieres saber más?
Kunz, T. H., et al. (2011), “Ecosystem services provided by bats”, Annals of the New York Academy of Sciences, 1223: 1-38.
Kasso, M. & Balakrishnan, M. (2013), “Ecological and economic importance of bats (order Chiroptera)“, International Scholarly Research Notices, 2013: 1-9.
