Poda Sináptica: Renovando la casa

¿Habías notado que cuando eras niño podías caerte y te curabas rápido, y ahora ya no? Pues con las capacidades cognitivas pasa lo mismo, y hay cierta edad en la que uno pierde algunas de estas capacidades.

El Sistema Nervioso se empieza a desarrollar alrededor de la segunda semana de la vida embrionaria, y termina entre los 18 a 20 años de vida, pero hay regiones que terminan de configurarse antes que otras. Al nacer, el número de neuronas y conexiones neuronales (llamadas sinapsis) que tenemos es casi el doble que el que tenemos en la edad adulta, de esta manera se permite el rápido aprendizaje necesario durante la infancia.

Diversos estudios han demostrado que el crecimiento y gran número de sinapsis empieza a reducirse a medida que se llega a la adolescencia, aproximadamente desde los 14 años y pudiendo prolongarse hasta alrededor de los 20 años. A este proceso normal en el desarrollo, se le denomina poda neuronal o poda sináptica.

Así pues, la poda sináptica es una especie de reajuste en el número de neuronas en determinadas áreas del cerebro y de su cableado neuronal. En consecuencia, se van eliminando aquellas conexiones que no se utilizan, a la vez que refuerzan las que son útiles para la supervivencia presente y futura. Es importante saber que esta poda se produce en último lugar en la región prefrontal del cerebro, un área que constituye el centro de las funciones ejecutivas y que tienen un papel fundamental en el comportamiento de adolescentes y adultos.

Cualquier alteración que se pueda producir en el desarrollo normal del sistema  nervioso, ya sea de forma interna (intrínseca) o externa (extrínseca), puede causar patologías importantes a largo plazo. Por ejemplo, la interrupción del proceso de poda conlleva a un subdesarrollo cerebral debido al exceso de conexiones neuronales innecesarias, lo que genera trastornos neurológicos que se manifiestan desde edades tempranas. Estudios realizados en roedores y primates mostraron que en la corteza prefrontal se presenta una poda de axones que tiene como finalidad la refinación del cerebro. Esta etapa del desarrollo del cerebro se ha asociado con el “periodo crítico” de un individuo: un momento donde este es altamente receptivo a estímulos ambientales y por lo tanto, pueden ocurrir eventos relacionados con desórdenes en el aprendizaje o en el comportamiento. En este sentido,  los investigadores han encontrado que una poda excesiva durante la adolescencia está relacionada con el comienzo temprano de la esquizofrenia y de otras patologías graves psiquiátricas y neurológicas. 

La poda neuronal es un proceso natural, pero el consumo de sustancias, alcohol y los traumas son algunos de los factores externos que podrían alterar este desarrollo normal. Por suerte, no todos los individuos se ven afectados de la misma manera por estos efectos ambientales y la plasticidad neuronal ayudaría a que no todo esté perdido.

¿Quieres saber más?

Guillermo A. Castaño Pérez. 2019. Consumo de drogas en adolescentes Cap2.

Márquez Pérez, V.A. 2017. Alteraciones en el proceso de poda sináptica involucrados en el desarrollo de autismo y síndrome del frágil X. Tesis de Licenciatura, Universidad ICESI