El Año Nuevo chino se celebra el 10 de febrero, y con eso comienza el año del dragón. Los dragones chinos, también llamados lungs, son diferentes a los dragones alados de fantasía, pues son seres más benevolentes y con cuerpos largos, melenas abundantes y bigotes. No obstante, aprovecharé la fecha para hablar sobre uno de los dinosaurios más peculiares hasta ahora conocidos: los Scansoriopterígidos. Estos animales son probablemente lo más parecido que se conoce a los dragones clásicos del folklore occidental, y esto se debe a las peculiares “alas” que tenían.

Fig 1. Scansoriopterígidos, los dinosaurios que parecían dragones — **Figura 1.** No, no es un dragón emplumado, es Yi qi, la especie más emblemática de los Scansoriopterígidos. Créditos: Rushelle Kucala, ArtStation.

Los Scansoriopterígidos eran dinosaurios del grupo Maniraptora, caracterizados por la forma de sus brazos y los huesos en las manos. Este grupo incluye a uno de los dinosaurios más conocidos, el Velociraptor, así como a muchos otros que se le parecen. Otros dinosaurios muy notables dentro de este grupo son todas las aves que vemos hoy en día. De hecho, es muy probable que todos los dinosaurios Maniraptores estuvieran cubiertos de plumas, o estructuras similares (Figura 2). Si quieres aprender más de la evolución de las aves a partir de estos dinosaurios, puedes revisar mi nota sobre el tema.

Fig 2. Scansoriopterígidos, los dinosaurios que parecían dragones — **Figura 2.** Un grupo de *Corythoraptor*, una especie de dinosaurios que pertenecen a los Maniraptores y por lo tanto, están cubiertos de plumas.Créditos: Zhao Chuang.

Scansoriopterygidae es un taxón (un grupo biológico conectado por su historia evolutiva) del cual hasta ahora solo se conocen pocas especies. El nombre significa “ala trepadora”, haciendo alusión a la particular morfología de estos animales. Los Scansoriopterígidos vivieron durante el periodo Jurásico, en China, donde también se han encontrado muchos otros fósiles de dinosaurios que nos han ayudado a aclarar la evolución de las aves actuales.

La característica que hace tan particular a este grupo son sus alas. La mayoría de los dinosaurios Maniraptores tenía plumas que se extendían desde sus brazos, similar a las plumas en las alas de las aves. Algunos, incluso desarrollaron alas simples que les permitían planear o elevarse del suelo a cortas distancias. Los Scansoriopterígidos evolucionaron de forma un poco diferente, pues el tercer dedo de su mano se extendía (Figura 3). Otros miembros, además, tenían un hueso que salía de la muñeca al cual probablemente se le anclaba una membrana, lo que resultaba en un ala muy similar a la de un murciélago, o como podrás suponer, a la de un dragón (a los llamados wyverns, si te quieres ver más técnico).

Fig 3. Scansoriopterígidos, los dinosaurios que parecían dragones — **Figura 3.** Esquema mostrando la estructura del brazo de un Scansoriopterígidos. Créditos: Modificado de Dececchi et al. (2020).

La razón por la que tienen estas alas tan particulares no es para volar, como supondría uno, sino probablemente para planear. Se ha estudiado la anatomía de estos animales y se han realizado modelos para estimar su capacidad de vuelo y éstos dieron como resultado que lo más probable es que solo pudieran planear cortas distancias. Además, las extremidades de los Scansoriopterígidos les facilitaban trepar. Podrías imaginarlos como una especie de dinosaurios que se comportaban como ardillas voladoras.

¿Y por qué al ser tan peculiares son tan poco conocidos? Bueno, pues volviendo al ejemplo que acabo de dar, es muy posible que hayan tenido que competir con mamíferos antiguos que también se comportaban como ardillas voladoras. Sin embargo, posiblemente su principal competencia fueron otros dinosaurios Maniraptores que intentaron estrategias de planeo más efectivas, tan efectivas que eventualmente evolucionaron para volar.

Fig 4. Scansoriopterígidos, los dinosaurios que parecían dragones — **Figura 4.** Otra representación de Yi qi como se hubiera visto en vida. Créditos: Emily Willoughby.

Desafortunadamente, la inhabilidad de los Scansoriopterígidos para evolucionar estrategias de supervivencia más efectivas es lo que los convirtió en un grupo tan interesante. Quizás si ellos hubieran sido los mejores competidores y hubieran logrado volar, las aves hoy en día tendrían alas membranosas. Y si las aves se vieran así, quién sabe cómo se verían los dragones de leyenda. Así que apreciemos a los Scansoriopterígidos por recordarnos cómo la diversidad de formas de animales es tal que podemos encontrar aquello que solo pensamos poder ver en mundos de fantasía.

Agradecimientos

Agradezco a El Palomike y a El Magizoólogo por haber revisado el borrador de esta entrada.

¿Quieres saber más?

Dececchi, T.A., et al. (2020), “Aerodynamics Show Membrane-Winged Theropods Were a Poor Gliding Dead-end“, iScience, 23 (12): 101574.

Sorkin, B. (2020), “Scansorial and aerial ability in Scansoriopterygidae and basal Oviraptorosauria“, Historical Biology, 33 (12): 1-13.

Benton, M.J. (2021), “Dinosaurs: New Visions of a Lost World“, Thames & Hudson, Ltd. China, p. 239.