En la cultura popular siempre nos han demostrado un escenario post apocalíptico, en donde una rara enfermedad ocasiona que la humanidad padezca un comportamiento extraño, muertos vivientes comúnmente conocidos como zombis.
En 2013, la serie de videojuegos “The last of us” nos mostraba este panorama, de acuerdo con la trama se desata una pandemia en Estados Unidos ocasionada por una cepa del hongo Cordyceps, que al infectar a los humanos los convierte en criaturas caníbales, y que se transmite a través de una simple mordedura. Mostrándonos así una percepción algo deslumbrante en especies fúngicas.
Si bien parece meramente ciencia ficción, esta fantasía no está muy alejada de la realidad que llega a ocurrir en los rincones más insólitos del reino animal.
Ophiocordyceps unilateralis es una especie de hongo parásito perteneciente a la división Ascomicota de la familia Ophiocordycipitaceae.
Este hongo se conoce comúnmente como “parásito cerebral” es capaz de controlar las acciones de su hospedante (principalmente hormigas), convirtiéndolas en una versión zombi, que a su vez puede facilitar la manipulación de estas, en donde las se convierten en parte insecto, parte hongo.
Las esporas del hongo entran en el cuerpo del insecto a través de la cutícula mediante actividad enzimática donde empiezan a consumir los tejidos no vitales.
El hongo se expande por el cuerpo de la hormiga y produce compuestos que afectan al sistema nervioso de la misma, cambiando su comportamiento mediante mecanismos hasta ahora desconocidos, provocando que el insecto escale el tallo de una planta y use sus mandíbulas para fijarse a la misma. Una vez aquí el hongo entonces mata a la hormiga y continúa creciendo hasta que su micelio invade más tejidos blandos y refuerza estructuralmente el exoesqueleto de la hormiga.
A los pocos días, el hongo comienza a salir por la cabeza de la hormiga y crece durante unas tres semanas, en este proceso el hongo prepara su esporocarpo para liberar sus esporas y completar su ciclo vital.
A diferencia de lo que se ha mostrado dentro de películas, series e incluso videojuegos, esta especie de hongo no puede llegar a afectar humanos.
Los hongos son organismos caprichosos, O. unilateralis no es la excepción a esto, nos da una visión terrorífica de las formas más extrañas de los hongos para llevar a cabo su reproducción y liberación de esporas.
¿Quieres saber más?
Evans, H. C., et al. (2011), “Hidden Diversity Behind the Zombie-Ant Fungus Ophiocordyceps unilateralis: Four New Species Described from Carpenter Ants in Minas Gerais, Brazil“, Plos One, 6 (3): e17024.
Kobmoo, N., et al. (2019), “Population genomics revealed cryptic species within host-specific zombie-ant fungi (Ophiocordyceps unilateralis)“, Molecular Phylogenetics and Evolution, 140: 106580
Lin, W-J, et al. (2020), “Evaluating the tradeoffs of a generalist parasitoid fungus, Ophiocordyceps unilateralis, on different sympatric ant hosts“, Scientific Reports, 10: 6428.
