Todos hemos escuchado que para tener una buena salud mental es importante realizar ejercicio físico, aprender a tocar algún instrumento, aprender idiomas o simplemente apartar tiempo diario para dejar fluir la creatividad. Y esto es correcto ya que todas estas actividades están ligadas a nuestro futuro cerebral directamente con un aumento en la comunicación neuronal, la generación de nuevas neuronas y un mejor funcionamiento cognitivo.
Estas actividades tienen efectos inmediatos y a corto plazo. Es fácil percibir mejoras en nuestra capacidad para pensar al comenzar rutinas como el ejercicio o clases de pintura. Además, tienen un impacto significativo a largo plazo al generar una reserva en nuestro cerebro. ¿Reserva? Sí, similar a cómo ahorramos dinero para enfrentar gastos en la vejez, el cerebro también reserva mecanismos que le permiten hacer frente a la neurodegeneración asociada al envejecimiento o a enfermedades neurológicas como el Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple o derrames cerebrales.
Esta reserva puede ser de dos tipos: cerebral o cognitiva. La reserva cerebral se refiere al tamaño del cerebro o el recuento neuronal. Los cerebros más grandes pueden resistir más daños antes de que surja un déficit clínico porque tiene suficiente sustrato neuronal para sustentar el funcionamiento normal. Esto no significa que a mayor tamaño, hay un mejor funcionamiento del cerebro. El mejor rendimiento cognitivo y funcional del cerebro está a cargo de la reserva cognitiva.
La reserva cognitiva nos sirve para hacer frente al daño cerebral utilizando procesos cognitivos preexistentes o recurriendo a procesos compensatorios. Esto se puede explicar de manera sencilla poniendo como ejemplo que, aunque dos pacientes pudieran tener la misma reserva cerebral, el paciente con mayor reserva cognitiva tendría mayor capacidad de tolerar una lesión cerebral que el otro paciente, antes de que el deterioro clínico o síntomas sean evidentes. Es decir, la reserva cognitiva se centra en los procesos que permiten prevenir a los individuos de sufrir un mayor daño cerebral y en mantener su función (controlar la respiración y el movimiento, pensar, aprender, reaccionar, recordar, etc).
La reserva cognitiva sirve para hacer frente al daño cerebral utilizando procesos cognitivos preexistentes o recurriendo a procesos compensatorios.
Para aumentar esta reserva cognitiva, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard han identificado seis pilares de cualquier programa eficaz de salud cerebral y aptitud cognitiva:
Paso 1: Seguir una dieta basada en plantas.
Paso 2: Hacer ejercicio con regularidad.
Paso 3: Dormir lo suficiente.
Paso 4: Controlar el estrés.
Paso 5: Fomentar la interacción social.
Paso 6: Continuar desafiando el cerebro (aprendiendo idiomas, aprendiendo a tocar algún instrumento, resolviendo acertijos, etc.).
Ahora ya sabemos que dedicar tiempo en nuestra salud física y mental es una inversión para nuestro futuro cerebral, ya que mientras más herramientas tengamos para afrontar el decaimiento cognitivo por la edad, por alguna enfermedad neurodegenerativa o lesión, menor será el daño que tendremos.
Agradecimientos
Agradezco a Depresión Sináptica y Batimasy por revisar el texto y realizar las correcciones oportunas.
¿Quieres saber más?
Stern Y. (2002), “What is cognitive reserve? Theory and research application of the reserve concept“, Journal of the International Neuropsychological Society : JINS, 8 (3): 448-460.
