El telescopio Espacial James Webb también llamado JWST, por sus siglas en inglés, o simplemente el Webb, se convertirá próximamente en el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. El pasado 26 de agosto fue anunciado que el telescopio ha completado con éxito sus pruebas finales y se está preparando para ser enviado a su sitio de lanzamiento en el puerto espacial europeo localizado en la Guayana Francesa. Este telescopio sigue los pasos de su antecesor el Telescopio Espacial Hubble, ya que fue diseñado para responder preguntas pendientes sobre el Universo y hacer descubrimientos revolucionarios en todos los campos de la astronomía.

El telescopio forma parte de un programa internacional desarrollado en colaboración con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El Webb es un telescopio 100 veces más potente que el telescopio Hubble, y observará el Universo en infrarrojo cercano y en infrarrojo medio, a longitudes de onda más largas que la luz visible. Para esto, cuenta con un conjunto de cámaras, espectrógrafos y coronógrafos de última generación. Las longitudes de onda más largas permiten a Webb mirar mucho más cerca del comienzo del Universo y buscar la formación de las primeras galaxias, así como mirar dentro de las nubes de polvo donde se están formando estrellas y sistemas planetarios que pueden albergar vida.

El Webb estudiará las atmósferas de una amplia diversidad de exoplanetas, buscando atmósferas similares a la de la Tierra y trazas de sustancias clave como metano, agua, oxígeno, dióxido de carbono y moléculas orgánicas complejas.

El telescopio también estudiará los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar, ya que muchos exoplanetas se parecen a Neptuno y Urano, por lo que estudiar los planetas en nuestro propio vecindario solar puede proporcionar nuevos conocimientos para comprender mejor la formación planetaria en general. Los datos de Webb también responderán las preguntas de cómo se formaron y evolucionaron los agujeros negros, y qué influencia tuvieron en la formación y evolución del Universo primitivo.

El telescopio será capaz de mirar a través de los polvorientos envoltorios alrededor de las estrellas recién nacidas. Su excelente sensibilidad también permitirá a los astrónomos y astrofísicos del todo el mundo investigar directamente los débiles núcleos protoestelares, las primeras etapas del nacimiento de estrellas. Webb también verá las estrellas más masivas explotar como supernovas dejando atrás sus camadas más externas, las cuales se convierten en nubes de polvo y gas que junto con los metales pesados preciosos enriquecen el cosmos y forman nuevas estrellas. Por primera vez en la historia de la humanidad, tenemos la oportunidad de observar directamente la formación de las primeras estrellas y galaxias después del Big Bang, ya que el telescopio podrá ver 13.5 mil millones de años al pasado. Webb también arrojará luz sobre la materia oscura, el material que llena el cosmos pero que no es directamente visible.

El telescopio está diseñado para responder preguntas importantes sobre el Universo y realizar descubrimientos revolucionarios en todos los campos de la astronomía. (ESA).

El lanzamiento está programado hasta finales del año y se llevará a cabo a bordo del cohete europeo Ariane 5, el cual soporta una carga máxima de 10 toneladas y que representa uno de los pilares de los vuelos espaciales de la ESA. Luego de la separación del lanzador, el Webb viajará aproximadamente un mes hasta llegar a su órbita final, una órbita alrededor del Sol localizada en el segundo punto de Lagrange, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Se estipula que las operaciones científicas comiencen 6 meses después del lanzamiento cuando el telescopio haya desplegado completamente y con éxito todos sus componentes.